Red Circus - Ouverture

——— continua da: Rami secchi

Le labbra si mossero da sole. « Sen Dolet. » Avevano risposto tante, tante volte a quella domanda sempre nella stessa maniera. E come tante altre volte, aggiunse meccanicamente « da Caltrisia »
La donna avvenente che sedeva al suo fianco, presentatasi come Cosette, parve stranita. « Caltrisia... ? Non ne ho mai sentito parlare » - come ogni atlassiano, d'altronde - « cosa è, un paesino limitrofo dell' impero ? » Una risposta più accurata di quanto non pensasse. Anche se l'impero che confinava con Caltrisia, o ciò che ne rimaneva ormai, non era quello di Lothringen. Né uno che lei avrebbe saputo riconoscere, in ogni caso. Senza battere ciglio scrollò le spalle e sfornò la tipica risposta per l'occasione. « Est della valle dei fiumi, non è molto conosciuta »

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Se donna Emilia non gli avesse fatto leggere della ricompensa sul manifesto, difficilmente il caltrisiano si sarebbe dato la pena di ripensare. Qualcuno lo avrebbe definito insensibile, opportunista. In realtà il Dolet aveva sempre detestato aiutare gli altri: nel nome di una "solidarietà" che non aveva mai sentito appartenergli, sarebbe stato irragionevole per lui lanciarsi in soccorso del prossimo.

Ma mentre il funzionario gli aveva descritto la situazione, la sensazione di stranezza che l'aveva pervaso la notte prima gli si era nuovamente palesata. La situazione era troppo, troppo esagerata per la mera scomparsa di fanciulli. Non poteva essere la prima volta che qualcosa del genere fosse accaduto. L'attenzione del baronato? E incubi collettivi? C'era di mezzo qualcosa di potente. Fu quella sensazione a spingerlo ad informare il funzionario che avrebbe preso parte della spedizione; con una clausola, tuttavia.

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« Comunque signor Sen, nonostante siate originario dei territori di Alioth non sento molto l' accento caratteristico di quelle parti... »
La voce della donna - Cosette, rammentò, l'altra si era presentata seccamente come Zanna - lo riscosse dal momento di trance nel quale era caduto nell'osservare lo smeraldo umido che scorreva ai lati della strada tetra; la prateria scorreva sotto gli zoccoli dei cavalli, il calesse sul quale i tre più il cocchiere si trovavano sussultava ad ogni buca o dislivello, garantendo che non ci fosse davvero modo di assopirsi.

Eppure ciò lo colpì: era raro che qualcuno facesse caso a qualche dettaglio che non collimava nelle sue risposte vaghe, o si prendesse la briga di notarlo. Fortunatamente la donna continuò a discorrere, permettendogli di svicolare dall'osservazione e rimanere appartato nel suo quieto pensare. Vi rimase finché non giunsero nelle vicinanze di Irmal, meta annunciata dal nitrire insicuro dei cavalli ora recalcitanti.

Il cielo azzurro e il sole tiepido stonavano con l'atmosfera cadaverica del paesino, riflessa tanto nella popolazione dall'aspetto stremato quanto dall'aura permeante la via che portava verso la struttura più significativa del posto, la chiesa. Aveva sentito parlare di quei motivi curvi e intricati nel passato, ma era la prima volta che aveva l'opportunità di vedere coi propri occhi il culto del Divoratore. Al di là della mera curiosità che lo spingeva a voler comprendere cosa ci fosse dietro, però, il caltrisiano avrebbe decisamente preferito non avere a che fare con uomini e donne che professavano una religione così. I dragomanni di Ouroboros erano feccia, persino più degli idomeani ipocriti.

Come ci si potesse prostrare di fronte al proprio distruttore, era qualcosa che giaceva all'infuori di ogni logica concepibile da Dolet. Tuttavia, l'aura che pulsava dal perimetron gli ricordò di restare cauto: il gelo nell'aria e l'aspetto smorto di tutto ciò che lo circondava erano solo un riflesso di quello che ai più sarebbe rimasto ignoto. Lui che si era immerso nell'etere, piuttosto che limitarsi ad esaminarne l'incresparsi della superficie e quanto vi fosse rispecchiato, poteva vederlo meglio di tutti.

Si voltò quasi bruscamente prima verso Cosette, squadrandola dall'alto verso il basso, poi Zanna. Non era opera loro, sicuramente; difficilmente anzi avrebbero avuto un dono anche solo scarso nella manipolazione magica. No, quella era una magia potente e spaventosa, la cui intensità aveva irrimediabilmente distorto il flusso dell'etere. Gli era già capitato di vedere scenari del genere.

Tornò a scrutare i dintorni, visibilmente cupo. « I bambini scomparsi saranno l'ultimo dei nostri problemi » disse a sé stesso, ma Zanna diede cenno di udirlo. « Perché lo dici? » Intercettò il suo sguardo per un breve attimo, per poi fissare nuovamente la strada che portava alla destinazione. Qualcosa nel modo in cui lo disse lo aveva inquietato. Avrebbe potuto spiegarle le sottigliezze con le quali i circuiti di etere costituivano le vene del mondo, e che quello che percepiva era qualcosa che non somigliava per nulla ad un circuito sano ma a qualcosa di innaturale, ma preferì non aprirsi. Per quel che poteva immaginare, le due donne avrebbero persino potuto non comprendere una sillaba di quello che avrebbe detto.

Accennò col mento al paesaggio brullo e sconsolato. « Incubi. Persone scomparse. Sembra che l'aria stessa sia malata. Coincidenze sfortunate? » Scosse il capo e si voltò nuovamente verso la donna seduta di fronte a sé. I suoi capelli di un vermiglio intenso scorrevano lungo le spalle. Anche se capace di incantare uomini più giovani, o dai bassi impulsi più pronunciati, la bellezza di Zanna era sfigurata da una cicatrice che le attraversava l'occhio sinistro, conferendole un aspetto minaccioso che non gli permetteva di restare a suo agio. « Oltre al bisogno umano di stabilire ad alta voce l'ovvio, non so che ragione impiegare » Lei scrollò le spalle, lasciando perdere l'argomento. Cosette, invece - una lingua troppo lunga per i gusti del caltrisiano - riprese a parlare.

« La storia dei rapimenti è capitata per caso, ho visto che in ballo c'era del denaro e allora mi sono unita alle danze. Voi invece perché avete deciso prendervi carico di questo lavoro? »

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« Quindi intendete accettare l'incarico » Sen Dolet annuì, aggiustandosi gli occhiali stancamente. « Voglio che sia chiara una cosa » Il funzionario lo fissò guardingo, la penna arrestata nell'atto di tracciare una lettera, il suo graffiare la pergamena ancora riecheggiante. Il mago aprì le labbra secche per dir qualcosa, esitò un momento. « Questa...situazione. Non è normale. I bambini possono sempre sparire, per inettitudine dei genitori o per altre sciocchezze che non starò qui ad elencarvi ». Esalò un respiro profondo « Gli incubi, d'altro canto...è chiaro che abbiamo davanti qualcosa di diverso. Gli incubi sono sintomo di turbamento non necessariamente emotivo. Posso capire alcuni fra loro, ma tutti? » Weimar ricambiò lo sguardo stanco del caltrisiano con uno grave, ma non proferì parola. Non seppe dire, lì per lì, se l'atlassiano stesse nascondendo qualcosa o se davvero stesse comprendendo. « Non intendo garantire nessuna riuscita. Su nessun fronte. Se non dovessero arrivare notizie di qualunque sorta, tenetevi alla larga da Ilmar. Per sempre »

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« Per i soldi »
Aveva recitato più volte questa risposta. Una delle confidenze del maestro Maurdrey, quando il Dolet gli comunicò il suo voler essere mercenario piuttosto che un mago da guerra nell'esercito dell'Impero, fu quella di accettare incarichi solo per i soldi. Mai per altro. E mai, e poi mai, un mercenario dovrà dichiarare ad alta voce di essere interessati ad altro che i soldi. Anche Zanna rispose alla stessa maniera, forse sincera, oppure anche lei educata in questa maniera.

Un brivido lo percorse, facendogli riaggiustare il mantello a coprirsi meglio. Se si fosse trattato di una maledizione, spezzarla non sarebbe stato affatto semplice. Ciononostante, Sen Dolet non avrebbe lasciato che questa permanesse e potenzialmente si propagasse altrove. Gyasfalk gli aveva insegnato altrimenti.

« Guardate un pò, siamo arrivati. » Finalmente il calesse si fermò, e con esso anche l'inarrestabile ciarleria della giovane Cosette. Il primo a scendere fu Sen Dolet, non senza l'ormai abituale sforzo della gamba zoppa che gli fece sfuggire un grugnito. L'ossidiana uscì dalla tasca della giacca scivolandogli nella mano ancora coperta dal mantello. La strinse nel palmo tanto per scaldarlo quanto per destare la coscienza del famiglio, per poi infilarlo nuovamente nella giacca. A quel punto si trovarono dinnanzi alla porta della chiesa, imponente e sinistra. Questa si aprì, lasciando uscire dalle sue mura in pietra una figura canuta e stanca persino più del Dolet. La tonaca nera e ampia lasciò subito intendere di chi si trattasse, perché il funzionario aveva raccomandato loro di far contatto con lui per primo.

« Signori, benvenuti a Irmal, sono certo che avrete... molte domande »
Ladislaus Rilet abbozzò loro un sorriso flebile e si avvicinò loro. Il caltrisiano seguito dalle due donne lo raggiunse, rispondendo al sorriso con un cenno del capo sbrigativo. « Dici bene. Iniziamo subito: quanti fra voi praticano magia? » chiese immediatamente. L'uomo lo fissò, probabilmente intuendo la sua natura di stregone, prima di replicare « Brav'uomo, se qualcuno di noi fosse nelle condizioni di permettersi una istruzione formale nella magia, il nostro villaggio starebbe meglio. Non vivono maghi ad Irmal » Lo stregone annuì lentamente. Evitò di polemizzare che non sempre la magia era un volontario ed istruito esercizio: anche fosse stato quello il caso il vecchio non lo avrebbe saputo dire. O non glielo avrebbe detto. Se avevano qualcosa da nascondere, e il sospetto non poteva non esserci, avrebbero dovuto scoprirlo da soli.

« Ha senso. Allora quanti, non fra voi, hanno praticato magia nelle vostre terre? » Nuovamente il sacerdote parve stranito dalla domanda. Forse, e solo forse, non sapeva davvero cosa stesse accadendo. « Mh... non si vedono maghi ad Irmal da almeno trent'anni, buon uomo, quando chiedemmo al Barone... al precedente Barone, intendo, aiuto per una malattia, ed un incantesimo di guarigione di un suo sottoposto che praticava si rivelò la soluzione più facile. I maghi e gli altri viaggiatori importanti si fermano a Grallam, normalmente: non siamo abituati ai forestieri qui »
Il Dolet rimase qualche momento in silenzio, assottigliando lo sguardo. « E in questi trent'anni nulla, voglio sperare » mormorò, ma prese la parola a quel punto Cosette.

« Siamo partiti subito in quarta eh.. comunque mi chiamo Cosette Lautrec. » Gli passò davanti per stringere la mano a Rilet e presentarsi. In circostanze diverse avrebbe reagito scostandola senza troppe cerimonie per continuare il discorso, ma la stanchezza del viaggio e il freddo gli impedirono di reagire in tempo prima che lei ricominciasse a parlare. « Piacere di fare la sua conoscenza. Mio padre viveva in questo villaggio... Sicuramente è stato lei a celebrarne il funerale. » A quel punto Sen ricordò. Nel mezzo del tediosissimo viaggio lei effettivamente aveva menzionato di esser nata lì. Rimase passivamente ad ascoltare il vecchio, ritornando attento quando iniziò a descrivere quello che era successo. « Quella notte, tuttavia, molti hanno raccontato di aver fatto esperienza di incubi spaventosi. La notte successiva, lo hanno riferito praticamente tutti, anche io. E tutti abbiamo sentito, in questi incubi, una voce mostruosa che diceva cose altrettanto mostruose. L'unica che non mi ha detto nulla è la vedova Bryss. Povera donna, si è trovata a crescere da sola due figli ed ora sono scomparsi entrambi. Non parla dalla sparizione, pare completamente apatica... » Zanna intervenne. « Quali cose mostruose? »

Ladislaus si fece nero in volto, prima di elencare e descrivere una serie di apparizioni macabre e spaventose. Dolet divenne pensoso. La maledizione sembrava ora un'ipotesi meno plausibile. Uno stregone senza legami col villaggio non poteva lanciare una maledizione, quindi era semplicemente venuto per testare qualche magia? Era un luogo abbastanza lontano e sconosciuto da destare poca attenzione. In fondo stando a Weimar il barone non avrebbe nemmeno messo il bando, non fosse stato preso da una botta di orgoglio. Un'altra possibilità era una creatura potente, ma fosse stato quello il caso, le scarse conoscenze del caltrisiano in quella materia non sarebbe stato d'aiuto...

« A questo punto la pista dei banditi è da escludere, visto che da quanto il funzionario del barone mi ha riportato non ci sono state nemmeno richieste di riscatto, o mi sbaglio? »
Sen fece un passo in avanti, visibilmente scocciato. « Certo che non stiamo parlando di banditi, dannazione » tagliò corto. Si riaggiustò gli occhiali, e con essi il tono aspro utilizzato poc'anzi. « Sarebbe meglio che ci racconti tutto quello che sa. Dall'inizio » Indicò con un cenno del capo la chiesa. « Possibilmente in un luogo più caldo, o sulla via verso la vedova. Cosette » Ruotò appena il capo per incontrare il suo sguardo. « Se la conosci, preferirei fossi tu a prendere la parola » Ma lei negò. « Oh no di certo, non metto piede in questo villaggio dall' età di quattro anni, e padre Ladislaus lo sa bene...non so nemmeno quale sia la casa che mio padre mi ha lasciato in eredità! Comunque sia se non ve la sentite parlerò io con lei, mettiamola così credo che tra di noi io sia la persona più rassicurante, se così si può dire » Il Dolet preferì non replicare, scavando un piccolo buco con il bastone; il sacerdote parve di diverso avviso. « Sì, signori, se mi vorrete seguire nella chiesa, parleremo lì, farò accendere il fuoco; per quanto riguarda la vedova Bryss, vi pregherei però di non disturbarla: è stata colpita parecchio dalla vicenda, e comunque ha perso la voce. Non vogliamo che finisca come il povero Hammond... »

Con gli altri si avviò nella chiesa, che si presentò come un luogo angusto nel quale difficilmente il Dolet sarebbe riuscito a pregare in pace. No, l'intera struttura pareva invece voler negare questa serenità e anzi legare con quei fili ondulati il caltrisiano. Gli occhi rimasero incollati tutto il tempo sul dipinto completamente nero che si stagliava in fondo, dietro all'altare. « Voi che volete fare, seguiamo padre Ladislaus oppure iniziamo a chiedere in giro? Ma a giudicare dall' orario credo sia meglio recarci in chiesa. Chi sarebbe questo Hammond? » Prima che il sacerdote potesse rispondere, Zanna ribadì « Potremmo fermarci giusto da Frau Bryss. »

Si era giunti nelle stanze private del sacerdote, in cui un servo abbastanza giovane accese il fuoco ad un comando del vecchio prima di congedarsi. Ladislaus si voltò verso di loro, un'espressione ostile sul volto. « Temo di non essere stato chiaro. La vedova Bryss è molto, molto stanca, ed è stata un membro importante della nostra comunità per quarantacinque anni. A meno che non abbiate un motivo serio per disturbarla, vi devo pregare di non farlo » Il caltrisiano aggrottò le sopracciglia nel sentire il cambio di voce. Il sacerdote si rivolse dunque verso Cosette, meno irritato. « Hammond è un giovanotto di ventitré anni, un bracciante senza terra e senza moglie che vive da solo nella vecchia casa dei suoi genitori. Semplicemente, è sempre stato molto sensibile e fantasioso, e questi incubi non gli hanno certo fatto bene. All'alba ha delirato per qualche ora e sta accusando la stanchezza e l'insonnia peggio di molti altri. Ora, se permettete, » terminò ritornando a fulminare con lo sguardo Zanna e il caltrisiano. Quest'ultimo raddrizzò le spalle. « posso sapere cosa intendete fare? »

Calò il silenzio. La tensione era palpabile, avrebbe potuto giurare di aver percepito il tintinnare dei pugnali di Zanna alle sue spalle. Ci fu un rapido scambio di sguardi fra i tre mercenari, quindi Sen Dolet fece un passo in avanti e si tolse gli occhiali fissando l'uomo dritto negli occhi. « Ciò che intendiamo fare è risolvere questa situazione » Dopo una breve pausa, aggiunse « e ritrovare i vostri bambini. » Misurò la stanza con ampi passi, oltrepassando il sacerdote e giungendo fino al camino facendo avanti e indietro. Il toc cadenzato del bastone per terra riempiva quei momenti di pausa. « Ma abbiamo bisogno del vostro aiuto, Rilet; di quello di tutti voi. » Esalò un sospiro, con il quale tradì la stanchezza del viaggio e dell'aria che respirava. « Non intendiamo disturbare nessuno, ma di fronte a queste...stranezze, bisogna aggrapparsi ad ogni dettaglio per trovare la luce. Questo significa anche parlare con individui come vedova Bryss e il giovane Hammond, dovete comprendere »

« Suppongo... suppongo che sia così. Scusatemi, signori, se vi ho intralciati, ma voglio solo la sicurezza dei miei concittadini » La diffidenza lasciò spazio alla tristezza, e l'autorevole sacerdote tornò ad essere la persona vulnerabile che li aveva accolti. Il mago abbandonò la posa rigida che aveva involontariamente assunto poco prima e inforcò nuovamente gli occhiali in argento. La traccia di comprensività presente nello sguardo sparì dietro le lenti spesse.
« Hammond vive praticamente al margine del villaggio, in una grande casa che suo padre costruì trent'anni fa. Cathelyn Bryss abita invece poco lontano dalla chiesa, e non avrete difficoltà a trovare casa sua perché c'è appeso alla porta un fazzoletto nero per il lutto. »

Sen Dolet annuì, avvicinandosi nuovamente al gruppo. Tirò fuori dalla tasca l'ossidiana tiepida, rigirandosela nella mano. « In questo caso non abbiamo tempo da perdere » Lanciò la gemma e questa si schiuse in due ali nere, un cra lancinante riempì la sala nell'apparire di Faust. Il famiglio volteggiò sulle loro teste. « Io andrò dalla vedova. Qualcuno dovrebbe andare da Hammond. Qualora abbiate notizie importanti, il corvo vi farà da tramite. Andiamo ».

Giunse dunque alla casa di vedova Bryss, lasciando gli altri e Faust alla mercè dell’altro individuo menzionato dal prete. La collega più giovane aveva suggerito, forse malignamente, forse ingenuamente, che sarebbe stata meglio lei per presentarsi a casa della signora e cercare informazioni. Quel che forse Cosette Lautrec non immaginava era che in casi come questi sarebbe stato molto difficile - per una personalità come la sua - far breccia nel dolore di una donna.

L’abitazione era più simile ad una catapecchia, in realtà. Non fu tanto la struttura, più piccola delle altre, a farglielo pensare; il tetto in paglia pareva la chioma scomposta di una donna dal viso asciutto e spoglio - un riflesso della persona che la abitava. A quel punto Sen Dolet seppe per certo che i suoi timori sulla padrona erano corretti, e che aveva fatto bene a non lasciarla alla fanciulla dai capelli corvini. “ Una voce come la sua che prova ad esprimere simpatia ispirerebbe la giusta dose di rabbia per sbloccare la capacità di reagire a tragedie di questo calibro” Ciò detto, lo spettacolo pietoso di mestoli e piatti e bicchieri e quant’altro tirati appresso alla Lautrec avrebbe solo rallentato la cosa più importante: capire cosa fosse successo in Irmal.

Si avvicinò all’entrata, una porta che come descritta da Rilet aveva sul pomo sporco il fazzoletto nero annodato che distingueva lo stato di vedova. Non gli era sovvenuto di chiedere al sacerdote cosa fosse successo al marito, ma a quel punto era troppo tardi. E il tempo passava, inesorabile, come il sole sembrava intimargli. Il mondo pareva tirato come un panno da quel moto inerte, come se la luce del giorno trascinasse il mondo intero con sé per farlo sprofondare. Il caltrisiano era sicuro che quell’immagine macabra e angosciante fosse dovuta a quell’aura terrificante, eppure l’atmosfera surreale trasudata dalla casa non potè che provocargli pensieri assai tetri. Gyasfalk era diversa, profondamente diversa. La ricordava abbastanza nitidamente da poterlo dire con certezza. Eppure anche se la cittadina era stata praticamente annientata dalla maledizione, mentre Irmal esisteva ancora, ergo doveva stare ancora più attento, il mago si preparò alla stessa maniera di quando aveva dovuto interrogare i superstiti.

Si decise infine, le dita già chiuse nell’atto di bussare, solo per irrigidirsi nel vedere la porta aprirsi ancor prima che alzasse il braccio. Ad aprirlo fu una donna, vestita molto umilmente, un viso chiaramente stanco, capelli biondi ed occhi verdi. Ci fu un breve istante in cui si scambiarono gli sguardi, ma il caltrisiano non fu capace di proferire parola. “ È lei?” No: era giovane, si rese conto, molto più giovane di come l’aveva immaginata. Anche se le occhiaie e il suo aspetto in generale potevano suggerire un’età matura, doveva essere da poco uscita dall’adolescenza. Ma era quel marcio, l’aura di morte, a conferirle una natura così sfatta.

Fu lei a prendere la parola. « Suppongo siate qui per vedere la zia, signore. Seguitemi, prego ». Entrarono in una stanza cupa, le finestre aveva visto dall’esterno erano praticamente tutte chiuse. Un’unica candela era accesa, rischiarando quel poco che bastava a non urtare i pochi mobili presenti, fra cui il tavolo sul quale era poggiata la candela stessa. Una donna di gran lunga più anziana, probabilmente più del mago stesso, vi era seduta davanti. Occhi verdi, capelli biondi, evidentemente una familiare. Anche lei nelle stesse condizioni della ragazza; che poi, riflettendoci, erano le stesse di Rilet. E del resto del villaggio. Lì, però, il marcio arrivava su tutt’altro piano. Lo sentiva trapelare sin dentro le ossa. E anche se la sua sensibilità alle trame dell’etere era superiore, poteva solo immaginare cosa potesse significare per loro che ne erano esposte costantemente.

Si guardò attorno, cercando di scrutare nell’oscurità qualunque cosa potesse essere collegato a quel malessere, senza però trovar nulla. Chinò il capo, solenne in viso « La ringrazio per avermi accolto in casa, signora Bryss e... » si voltò verso la più giovane, cautamente « ...signorina? » Lei non parve comprendere la domanda, o non preferì rispondere; continuò cercando di combattere la preoccupazione che lo attanagliava. « So di venire in un momento di profonda tristezza, padre Rilet mi ha riferito le circostanze. Sarò diretto: sono qui per aiutarvi. » Non si erano certo presentate, e in un luogo piagato come quello anche i nomi esercitavano un certo potere. Però un nome serviva, per dar forma ad un volto amico. E nelle tragedie serviva. « Il mio nome è Dolet. » Guardò entrambe; Cathelyn Bryss non si era ancora mossa né aveva dato cenno di essersi resa conto della sua presenza. Preferì rivolgersi alla giovane. « Troverò i vostri giovani. Ma ho bisogno del vostro aiuto, è importante. »

« Signor Dolet, scusate mia zia, ma purtroppo non parla da... da quando sono scomparsi i suoi figli » rispose la giovane, poi scosse il capo « Temiamo che sia stata colpita da incubi parecchio violenti e che il trauma l'abbia resa muta. neanche Padre Rilet ha saputo aiutarla. » Sen annuì gravemente. « Avete mai provato a cercarli? »

« Sì, signor Dolet, ci abbiamo provato. Non io personalmente, io... devo assistere la zia, anche se non le serve poi molto... però ci abbiamo provato appena scoperto il fatto, abbiamo controllato le case ed i dintorni, ed allertato i villaggi vicini, e...» Si interruppe, una lacrima e il volto sofferente « ...e non li abbiamo trovati »

L’uomo annuì. « Non sbaglierei dunque nel dire che nemmeno la signora Bryss ha potuto cercarli di persona, e che nessuna di voi due è mai uscita da qui, dico bene? » chiese. « Praticamente sì. Mio padre ha portato qui i viveri per la dispensa... non che la zia mangi... » rispose mesta. Il caltrisiano fissò la vedova, rimanendo in silenzio per un po’. Si rivolse infine alla giovane, la voce bassa affinché solo lei potesse sentirla, il tono colpevole e rassegnato di chi sa di star chiedendo molto. « Vorrei che mi raccontasse tutto nei minimi dettagli, signorina. Anche quelli che le richiedono più sforzo. » Chinò il capo rispettosamente verso la vedova. « Non la costringerò ad udire nuovamente tutto, signora Bryss. Le prometto però che saprò cosa è successo ai suoi figli. » Volse uno sguardo penetrante alla giovane. « Preferirei discuterne fuori; l'aria fresca aiuta sempre a ricordare. Le dispiace? »

La sua risposta diede un’apparente incredibile stanchezza. « Scusatemi, ma... non voglio lasciare la zia da sola: ha preso un coltello ieri e... insomma... parliamo qui, per favore ». Lo sguardo del mago scivolò per qualche breve istante sulla donna, rimasta immobile in tutto ciò. Una ragione legittima, eppure non bastava: la giovane, e ancor più la vecchia, aveva bisogno di uscire. Quell’influenza malvagia aveva indubbiamente qualche effetto anche sulle loro menti insensibili alla vera natura di quell’aura, e qualunque cosa fosse, era presente in maniera più possente in casa Bryss. Assottigliò lo sguardo. « ...capisco. Ma allo stesso tempo, temo » aggiunse abbassando la voce affinché Cathelyn non lo sentisse « che farle riascoltare tutto potrebbe essere un po' troppo per i suoi...nervi ». Si tolse gli occhiali. « Ho bisogno di tutti i dettagli, anche quelli più angoscianti, cerchi di capire. E sulla faccenda dell'aria le garantisco che le farà del bene, a giudicare dal suo aspetto. Non starà via troppo tempo, le prometto, né ci allontaneremo ». La giovane parve un po’ riluttante, ma alla fine convinta. « Io... io... d'accordo, signor Dolet, vi accompagnerò fuori. Purché sia breve, non voglio che la zia commetta... avventatezze ». L’uomo le fece cenno di precederlo ed assieme uscirono poco fuori casa. Il silenzio di Zanna o la loquacità incontrollata di Cosette difficilmente avrebbero permesso loro di strappare qualcosa dalle Bryss. Sperò che Hammond fosse più cooperativo.

La giovane parve molto più a suo agio una volta uscita, come previsto. « Mi chiamo Clara Bryss, ho diciannove anni e questa donna è la sorella di mio padre. Signor Dolet, non so cosa dirle di preciso, ma la storia suppongo sia sempre la stessa: due giorni fa, la popolazione è andata a dormire. Per quanto ne sappiamo, non c'era nessuno in piedi quando i bambini sono scomparsi. Scomparsi nel nulla! » chinò il capo, scossa « Ho perso due cugini, e conoscevo tutti e quattro gli altri. Figli di brava gente... non è normale. I bambini non scompaiono così... La voce inizialmente sicura andò man mano affievolendosi, per poi arrivare ad un sussurro a malapena udibile. Avvertì di starla perdendo. « e poi sono cominciati gli incubi. » Sen le toccò la spalla nella maniera più leggera possibile, annuendo con gravità. Il gesto parve rinfrancarla. « Stai andando bene Clara. Gli incubi, non pensarci per ora. C'è stato nulla di diverso nei bambini? O nel villaggio? Qualcuno che si è comportato in maniera anomala? Ogni dettaglio può aiutare ».
«Io... io non saprei, in realtà: non sono uscita da qui. Mio padre, però, è visibilmente scosso, e lui non è tipo da lasciarsi turbare, e poi mi ha raccontato delle cose... » sforzò di ricordare « Sì, mi ha detto che Hammond è spaventoso a vedersi, e che Padre Rilet praticamente non esce più dalla chiesa. Non so se avete visto il suo diacono, Manuel, ma non lo lascia più dormire lì, e lui ha dovuto chiedere ospitalità ai suoi. Penso che sia perché non vuole spaventarlo svegliandosi di scatto. E poi... sono tutti più nervosi, tanto, e di notte si sentono strani rumori, abbiamo paura di uscire... scusatemi, non riesco a chiarirmi le idee » concluse posandosi una mano sul viso.

Sen Dolet cercò di abbozzare un sorriso che potesse esserle di conforto. « Poco a poco. Parlami dei rumori. Cosa senti? Da dove vengono, fuori casa? » Lei annuì, le labbra tremanti al solo pensiero. « S-sì, dall'esterno. Io sento un costante fruscio, come di vesti sempre in movimento. Ieri, però, ho anche sentito grattare contro una parete » Quindi non era un’influenza isolata, aveva una presenza tangibile. Adesso ne era sicuro: si trattava di una creatura. Serviva cautela. « Puoi farmi vedere il punto? Indicarmelo soltanto, se non te la senti di accompagnarmi? » Lei esitò « Sì, signor Dolet. Lo sentivo dalla camera da letto della zia, dove mi sono sistemata, quindi doveva venire da dietro la casa. Scusatmi, ma... » si girò verso la vedova, perennemente immobile « ...preferisco non perderla di vista »

Le diede una pacca gentile sulla spalla, indicandole la porta d'ingresso. « mi ripresenterò se avrò altre domande. Grazie mille Clara. Torna pure a badare alla signora. Se posso permettermi » aggiunse avviandosi verso il retro della casa « Credo che uscire durante il giorno permetterà ad entrambe di guadagnare un po' di serenità. C'è...un'aria pesante in casa » Lei sorrise timidamente, prima di socchiudere la porta. « Se solo lei volesse uscire...bussate pure, se ne avete bisogno ».

Giunse nel posto indicato, trovandosi davanti ad una parete assolutamente normale. Un vicolo cieco. Pensò di fare retrofront per tornare da Clara, ma in quell’istante avvertì una risata immediatamente alle proprie spalle. Si voltò di scatto per cercare la fonte delle risate, non trovando nulla – per poi venir sommerso da una moltitudine di altre risate crudeli provenienti da ogni direzione. Il bastone gli tremò in mano per diversi lunghi attimi, finché il respiro non tornò regolare. La bestia era lì, stava giocando con il suo cibo - con lui. Il sangue raggelato tornò a scorrere; era la paura stessa a renderlo preda. Qualunque bestia avesse affrontato, non l’avrebbe fatto in qualità di cacciatore. Il fatto rimaneva, però, che si trovavano nel suo territorio. E che non sapeva di che bestia si trattasse. “ Cautela. “

Lo sguardo si posò nuovamente sulla parete per quasi provocargli un infarto:
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« C-che diav...?! » gli scappa, nel leggere simboli graffiati crudamente sul legno altrimenti normale del muro, muro che prima non riportava nulla del genere. “ Numeri? “ La bestia era intelligente. Si rese conto però mentre formulava il pensiero che non era completo. “Si crede furba. “ Un messaggio in codice, un enigma: era una sfida. Una sfida che quasi fece ridere il mago, in parte per il nervosismo, in parte per l’ironia. Tirò fuori dalla bisaccia una penna, si sedette per terra e sfilò un calamaio e un foglio di pergamena stropicciato. Sen Dolet da Caltrisia in fondo aveva passato metà della sua vita a studiare i vari linguaggi con i quali la magia si esprimeva da una regione all’altra: una lingua scritta da una bestia con caratteri inventati dagli uomini non lo avrebbe fermato.

Passò minuti interminabili ad esaminare il cifrario, scrivendo lettere su lettere e avanzando ipotesi su ipotesi. Alla fine quattro parole rimasero iscritte sull’ultimo spazio del terzo foglio impiegato, un messaggio inquietante (il primo di senso compiuto) che brillava di inchiostro nero non ancora rappreso. Si alzò scosso, guardandosi attorno, inspirando l’aria pesante che sembrava rinchiuderlo in una gabbia. Un fruscio attirò la sua attenzione, facendolo voltare di scatto: una sagoma completamente nera gli appare davanti agli occhi, per poi svanire come fosse stato il sole ad abbagliarlo e confonderlo. La mano, che aveva fatto cadere il foglio e si era serrata sotto il mantello per stringere convulsamente l’occhio di Hadrian, tremò. Lo sguardo tornò sul cifrario, non avendo più bisogno del foglio per sapere cosa significasse.
Infilò la pergamena e gli altri fogli nella bisaccia di tutta furia, tornando alla porta di casa Bryss. Aprì nuovamente Clara, che lo fece entrare. Appena fu dentro, per poco non l'afferrò per la spalla; riuscì tuttavia a calmarsi. « Rimanete dentro. Entrambe » intimò. Lei chiuse la porta, annuendo impaurita. Sen si guardò attorno, cercando qualunque traccia della figura nera, ma di quella non parve esserci alcuna traccia. « Hai sentito anche tu? Mentre ero fuori? » Lei negò, concitata « N-no, Signor Dolet, non ho sentito nulla. Avrei dovuto sentire qualcosa? » Il caltrisiano aprì la bocca per ribattere, si limitò invece a fissarla stranito. Spostò lo sguardo in direzione della parete sul quale era apparso l’enigma. Si era solo immaginato le risate? No, non era impazzito. Non ancora. Se l’aura avesse mutato le sue percezioni in maniera così radicale, inoltre, se ne sarebbe accorto. « Non uscite » ripetè ritornando a fissarla, alzando al contempo il palmo e spingendolo verso il basso un paio di volte per dirle di rimanere calma. « Avete miniere? Pozzi? Qualunque cosa sotto suolo? »

« Miniere? No, non abbiamo miniere, ma c'è un pozzo davanti alla chiesa, dovete averlo visto venendo qui. Perché? Cos'è successo? » chiese preoccupata, ma l’uomo scosse il capo. Preferì non dir nulla del cifrario. « Lo scoprirò. Non aprite a nessuno, anche se vi chiamano per nome, dopo che il sole cala. E prima, siate ugualmente caute. Anche se senti la mia voce » scandì fissandola negli occhi « Tu non dovrai farmi entrare come mi hai fatto entrare adesso. Intesi? »

Lei fece per congedarsi, balbettando « V-va bene, signor Dolet vi... vi ringrazio » ma in quel momento un movimento catturò l’attenzione del mago. Era Cathelyn Bryss, si era voltata per la prima volta verso di lui. Il mago ricambiò lo sguardo fisso, impietrito dalla sorpresa, ma non sapendo esattamente cosa dirle. Non aveva idea di come combattere il suo mutismo, ma allo stesso tempo si trattava dei suoi figli e non aveva nemmeno tentato di chiederle nulla o cercare la sua collaborazione. Era la sua stessa casa, dannazione.

Alla fine, contro ogni previsione, lei sorrise. Gli occhi di Clara si sgranarono, mentre il mago fu colto da un misto di orgoglio e senso di colpa. Perché la gratitudine della donna non era ancora fondata su alcuna certezza. Ciononostante, rispose con un sorriso incerto, più sincero di quello precedente e parimenti più goffo. Salutò quindi con un cenno le due donne, avviandosi verso la porta. Si aggiustò il mantello. « Devo chiedervi di resistere ancora un po'. Mi dispiace. Siate forti ».

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Giunse alla chiesa che il sole stava terminando il suo ciclo giornaliero, portandosi con sé le ultime luci. La chiesa e il pozzo erano immobili davanti a lui. Di Zanna o Cosette non c’era traccia, e adesso che ci pensava non si erano nemmeno stabiliti un luogo d’incontro. Un errore idiota, dettato dalla fretta e dalla tetra cappa di quel villaggio. Sperò in cuor suo di non compierne altri. In ogni caso aveva bisogno di rimediare quello. Sollevò il bastone verso il cielo, facendo partire una singola scintilla che balenò in cielo per illuminare i paraggi in una stella abbagliante che si sarebbe vista in tutto il villaggio. Faust sapeva cosa questa significava, avrebbe capito. Sempre che non fosse successo qualcosa a loro tre.

Il pozzo, acqua al suo interno, non era agibile. Se avesse voluto introdursi al suo interno, avrebbe dovuto operare in maniera più radicale. E non avendo visto o sentito di altri pozzi per ricavare acqua per il villaggio, sarebbe stato meglio, come minimo, prima chiedere il permesso a padre Rilet. Provò ad aprire la porta della chiesa, solo per trovarla chiusa. Bussò, non ricevendo in principio alcuna risposta; poi, un urlo straziante e inquietante gli trapanò le orecchie facendolo indietreggiare di colpo, mano stretta ancora attorno all’amuleto di Hadrian - come se bastasse a farlo cessare. E gli parve di riconoscere la voce di Rilet.

Volle chiamarlo, ma non era sicuro di voler allertare la cosa che aveva emesso quel verso, che non era veramente possibile definire voce. Però doveva. Se la bestia aveva attaccato il prete, forse aveva qualche possibilità di fermare tutto sul colpo. E se anche non fosse stato così, doveva salvarlo: le sue informazioni erano vitali, senza di esse avrebbero probabilmente perso qualche tassello importante per risolvere la situazione. Da solo però non ce l’avrebbe fatta: aveva bisogno di Cosette e Zanna. Fece esplodere altri tre vettori nel cielo, un segnale chiaro per il famiglio di accelerare il passo.

Forzò ancora la porta, tentò di dare spallate, senza alcun esito: non era mai stato particolarmente forte, non lo sarebbe diventato quel giorno. Puntò stavolta il bastone contro, la gemma già rilucente di vermiglio, scagliando diversi dardi energetici. Dopo un po’ finalmente la serratura cedette, il metallo che cadeva fumante a terra riecheggiò nella piazza della chiesa assieme ai passi delle due colleghe e al verso di Faust che annunciava il suo ritorno. L’interno della chiesa, dapprima buio, poi illuminato dalle tenui candele accesesi quasi per magia, sputò fuori una risata perversa che fece rizzare i capelli sulla nuca.

Accolse le donne con un cenno sbrigativo del capo. « È Rilet, è successo qualcosa. Ci aggiorneremo più tardi. Faust » disse voltandosi verso il corvo e indicando la soglia ora spalancata « Due per pericolo, uno se sta succedendo qualcosa. » Un codice che i maghi impiegavano per comunicare a distanza, semplificato fino all’assurdo per poterlo insegnare facilmente al famiglio. Sfilò quindi l’occhio di Hadrian dal taschino, stringendo la presa sul bastone con l’altra mano, e si addentrò nell’edificio. Zanna gli si avvicinò, chiedendo « La vedova, Herr Dolet? » Ma lui scosse il capo, c’era troppo da dire. Sono tutti sotto terra. « Ho detto che ci aggiorneremo più tardi. Occhi aperti per padre Rilet ».

Il villaggio era ormai deserto. A quel punto pochi dei soldati erano rimasti, avevano permesso ai più di andare. Si erano detti che il grosso era già stato fatto. Balder batteva l'estremità non acuminata della lancia sul pavimento, nervosamente. « È finita. Perché siamo ancora qui? » Il compagno di pattuglia si era tolto l'elmo mostrando i suoi capelli color rame, lo teneva sotto il braccio mentre con la mano libera teneva il palmo poggiato rilassato sul pomo della spada. Le abitazioni che si estendevano da un lato e dall'altro delle strade non davano più cenni di vita, se non qualche sguardo furtivo da dietro tende sbrindellate e mura in pietra che parevano reggersi per miracolo. I pochi rimasti dall'incidente. « Perché gli altri sono stati congedati dai loro comandanti. E il nostro comandante... » Balder ringhiò, interrompendolo e completando « ...un gran coglione. » Zaulve annuì con un ghigno amaro. Come loro, alcuni commilitoni stavano girando per le strade. Non li vedeva, ma sentiva il clangore delle armature che a malapena metteva a tacere le chiacchiere. Tutti avevano in comune il simbolo sul giubbino, tre spade puntate verso sinistra e una in basso.

Il quarto plotone era uno di quelli che collaborava con la divisione dei maghi da guerra spediti dal Collegio. Il Quarto e il Sesto erano gli unici rimasti, i loro comandanti convinti dallo stregone Padar che l'emergenza non si fosse affatto conclusa con la morte delle persone-bersaglio della maledizione, possedute dal nucleo del maleficio. Né Balder né Zuave avevano avuto modo di sentire i dettagli, ma per quel che gliene fregava non avrebbero in ogni caso dato ascolto. Volevano solo andarsene da quel maledetto posto. « Oh, guarda chi c'è ». Spalle curve e accompagnato dal clunk del bastone, un uomo senza armatura e con una spada infoderata si incamminava nella direzione opposta alla loro. Gli occhiali spessi impedivano loro di capire se questi stesse scrutando o meno loro. Lo conoscevano: era il mago da battaglia assegnato al loro plotone. Non ricordavano nemmeno come si chiamava, per quanto poco aveva parlato con loro. O con gli altri soldati, per quel che valeva. L'avevano visto aprire bocca solamente in compagnia degli altri stregoni, come se loro fossero troppo insignificanti per lui. « Ti stai godendo lo spettacolo, quattrocchi? Proprio deve piacervi guardare. E i nostri stupidi comandanti che vi sbavano dietro come foste la soluzione a tutto ». Balder sputò per terra quasi sullo stivale dello stregone, che si fermò di botto voltandosi verso loro. I due soldati si gelarono per un breve, teso momento; poi rimisero un cipiglio ostile. Dopo qualche scambio di sguardi silenziosi, finalmente il mago tornò a camminare. « Gyasfalk è morta, quattrocchi! Gran bell'aiuto, il vostro! » Ma la provocazione di Zuave echeggiò nel villaggio ormai deserto, spegnendosi mentre lo stregone si allontanava.

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Lo spettacolo che si manifestò ai suoi occhi appena raggiunto l'altare lo paralizzò. La chiesa era deformata, distorta rispetto a quando vi erano andati. L'atmosfera cupa e soffocante parve svolgersi dalle pareti e dalle fessure nel pavimento di pietra, per aleggiare e avvilupparli in una morsa nauseante: Sen Dolet dovette far appello a tutte le sue energie per non cadere in ginocchio, stringendo il bastone con forza e appoggiandosi ad esso mentre le sensazioni vaporose lo soverchiavano. Non era pronto: aveva assistito a rituali particolari, molti dei quali richiedevano incensi e altre sostanze, ma in quel caso si era sempre aspettato i loro effetti. Venir invece investito da quella visione, il piegarsi e tendersi dell'intero edificio e lo spalancarsi della volta in una voragine nera, lo derubò del fiato.

Quando quella manifestazione mostruosa lo abbandonò, lasciando immortalata nella mente l'eco della parete nera in fondo e una risata stridula, il caltrisiano era pallido. « Rimaniamo uniti » riuscì a dire, sperando di suonare almeno fermo. « Dobbiamo trovare Rilet » continuò, avanzando cautamente in avanti di qualche breve passo. Indicò con il capo le porte degli alloggi di padre Ladislaus, dove si erano lasciati prima. « Zanna, aprila. Io ti copro le spalle. Cosette » aggiunse il mago voltandosi verso la ragazza, visibilmente scossa quanto lui « rimani all'erta ». La donna dallo strano accento commentò duramente « La apro, ma non mi ci avvicino neanche morta » e lanciò due pugnali, che centrarono da mirabile distanza il chiavistello. Arrugginito com'era questo saltò, lasciando però la porta socchiusa; dopo un momento di esitazione i tre si avvicinarono, Zanna di fronte a tutti, estremamente concentrata nel suo schiudere man mano la porta. Non fece che qualche passo dentro, prima di uscire quasi subito. Il mago fu quasi sicuro di sentire un rumore sinistro provenire dagli stivali della mercenaria, come se qualcosa stesse bruciando, e lei stessa parve corrucciata. « Come se fosse passata un'inondazione di pece... dentro le stanze ho trovato poco e niente, ma dovremmo tornarci tutti e tre » mormorò. Sen sospirò e si diresse verso la stanza, ma la mercenaria non aveva finito. Lo fermò indicando il pavimento, che lo stregone si rese conto essere ricoperto di una melma nerastra e pulsante. Aveva inizialmentecreduto fossero ombre, rese più concrete dalle allucinazioni, ma evidentemente non era così. La "pece" alla quale si riferiva Zanna era qualcosa di ben più innaturale, una manifestazione più vivida e disgustosa dell'aura che permeava Irmal. Come se il male si fosse incarnato, e quello fosse il suo sangue. « Herr Dolet, siete in grado di usare magia sacra...o qualsiasi cosa che abbia a che fare con la luce? Forse può aiutarci contro tutto questo... »

Sen rimase in silenzio. Tempo addietro, quando viaggiava a fianco del Giglio Rosso, avrebbe potuto far affidamento su Musica: la sacerdotessa di Eiua avrebbe saputo come appellarsi alla volontà degli dei per proteggere i suoi compagni, sigillare quel male e porre fine a tutto quello. Ma quei giorni erano svaniti, e del Giglio rimanevano solo lui e Faust. « No » disse finalmente, tirando un respiro profondo per farsi forza. « Temo di no. La magia sacra è per chi può contare sulla fede in qualcosa di superiore » indicò con il bastone la parete nera dedicata al Divoratore, come a dire "Tipo loro", non senza un minimo di involontario spregio nella sua espressione. Scrutò dunque la soglia degli alloggi, aggiustandosi con il dorso della mano gli occhiali. « Forse ho una soluzione meno...ortodossa » borbottò, sussurrando l'incanto ed evocando dal nulla una passerella in pietra; questa si stagliò al di sopra del pavimento, ricoprendo la melma e permettendo un passaggio sicuro. Ignorando l'inquietante suono della melma che intaccava poco a poco la passerella, i tre si addentrarono nella stanza cautamente. « Qualcosa ha lasciato un messaggio in codice appositamente per me a casa Bryss. Se ho interpretato correttamente, so dove stanno i bambini. O potrebbe essere una trappola » aggiunse, senza troppe convinzioni - ci avrebbe pensato più tardi.

In terra erano sparsi diversi tomi, irrimediabilmente corrosi dalla melma nera, almeno per quello che pareva visibile: le stanze, prive di ogni illuminazione, erano tanto buie che a malapena si distinguevano le due porte che si presentavano in fondo alla stanza. L'aura era rivoltante lì dentro. Il mago puntò il bastone verso un tavolino mezzo putrefatto, dandogli fuoco e rischiarando il posto: la porta sulla sinistra era distintamente più malandata, si stava piegando e rigonfiando gradualmente. « Ma cosa stai facendo! Vuoi arrostirci tutti?! » sbottò Cosette, la quale dopo essersi resa conto dello stato della porta sgranò gli occhi e si precipitò fuori dalla stanza urlando « Andiamo via di qui! Quella porta sta per scoppiare! ». Il caltrisiano fece uno sforzo mentale sovrumano per controllarsi e non sbraitare a sua volta contro la ragazza, puntando la perla di Muginn contro la porta in procinto di cedere. « Non dividiamoci, ho detto ». Una lastra di marmo nero materializzata dal nulla cadde davanti alla porta, ricoprendola del tutto con un tonfo che scosse la terra. Zanna intercettò l'occhiata timorosa del caltrisiano, in contrasto con le parole fredde alla ragazza, facendo qualche passo davanti a lui. « Dietro di me, Herr Dolet, giusto per sicurezza » Prima che l'uomo potesse replicare, la porta cedette. Il marmo venne irrorato dal sangue nero, e davanti agli occhi atterriti il Dolet vide il suo costrutto magico venir liquefatto come da un potentissimo acido. Se non lo avesse fatto, al posto del fu-marmo ci sarebbero state le loro ossa. “ Questo è ciò che stiamo affrontando. ”

Lo sguardo scivolò sulla porta alla destra, anch'essa in condizioni pietose. Sotto gli occhi vigili di Zanna il Dolet andò ad aprirla, tenendo davanti a sé l'occhio di Hadrian, ma già dal primissimo spiraglio venne investito da un odore di putrefazione tanto forte che dovette resistere all'impulso di ritirarsi di scatto. Riconobbe l'odore di frutta e verdura marcia, anche senza darsi la briga di cercare troppo approfonditamente. Insetti morti nei pressi del cibo andato a male lasciarono intendere lo stato delle provviste nella chiesa. Udì indistintamente la voce sgomenta di Cosette, evidentemente messa a disagio dal fetore, ma la ignorò. La voce più chiara di Zanna gli arrivò alle spalle. « Se non è un cadavere sarò molto delusa. Se non c'è nulla possiamo provare l'altra porta. O volete che dia un'occhiata in questa, Herr Dolet? » Ma il caltrisiano scosse il capo, un'espressione disgustata nel dirigersi verso la stanza sulla sinistra.

« Siete davvero sicuri di voler entrare, insomma questa sostanza nera ha corroso persino la pietra, immaginate cosa potrebbe fare con le nostre carni... » Il mago nuovamente non replicò. Lo immaginava perfettamente: era per quello che stavano camminando su una passerella che lui stesso aveva evocato. « È sazia » ribatté Zanna. « Avete idea di che natura sia questa melma ? » chiese allora la ragazza, ma regnò il silenzio. “ La saliva di una forza che ha appena iniziato a parlare ” pensò, ma fu un'immagine talmente inquietante che preferì non turbare ulteriormente la giovane. « Rimane solo una strada... » disse infine la mercenaria, e il mago si addentrò nella stanza. La melma era più alta, segno che si era accumulata in quantità pericolose. Come se lo spettacolo di prima non l'avesse dimostrato, dopotutto. Lo spettacolo che si presentò dinanzi a loro, nella stanza poco illuminata, oltrepassò però ogni aspettativa del Dolet.

Ladislaus Rilet, sacerdote di Irmal, era morto. Il suo corpo, dilaniato nel suo letto - unico superstite della marcescenza che pervadeva la stanza - era squarciato da un'enorme ferita. Il sangue era stato sostituito dal liquido nero, quasi che fosse stato quello a sgorgare, e l'espressione d'orrore deformava il suo viso in una sagoma innaturale. La bocca spalancata era ancor più innaturale, come se qualcosa di enorme l'avesse attraversata fino ad allargarla in una smorfia caricaturale. Il corpo era ricoperto di ferite di ogni sorta, da tagli a vesciche, strani motivi che volevano andare a comporre una mappa grottesca e aliena. E poi il tanfo.

Il Dolet si passò la mano sulla bocca e sul naso, muovendo l'indice come per grattarsi il mento, ma in realtà stava lottando per combattere il conato. Si avvicinò cautamente, il respiro bloccato nel corpo tanto per non venir invaso dalla puzza quanto per la tensione. Lo sguardo cadde sull'unica parte scevra da quel teatro di violenza: la mano destra. Aguzzando lo sguardo, vide che stava stringendo qualcosa. Tirò fuori dalla bisaccia una pergamena, riempita di lettere e numeri, mezza rovinata dal modo in cui l'aveva conservata malamente nella fretta di andare ad avvisare Clara, e la accartocciò. Cautamente tirò fuori l'oggetto, dovendo impiegare abbastanza energia da sentirsi a disagio nell'atto: doveva averlo tenuto serrato con così tanto vigore che il corpo, da morto, aveva conservato quell'ultimo disperato atto. Le forme elicoidali sul medaglione erano impresse nella mano morta e bianca come il gesso; il caltrisiano riconobbe quello come un simbolo del culto del Divoratore. Colto da un improvviso dubbio lo avvicinò alla melma, come se questa potesse rispondere all'enigma, ma questa non ebbe alcuna reazione.

Lo stregone scosse il capo, improvvisamente stanco, lo sguardo frustrato sull'amuleto. « Troppo tardi. Dobbiamo trovare un modo per andare sotto terra, i bambino sono lì - se possiamo fidarci » Si voltò verso Cosette e Zanna. « Cosa siete venute a sapere da Hammond? » Fu la ragazza a rispondere, ammirevolmente date le sue condizioni di chiara sofferenza « Ci ha detto che vede delle "stelle" che gli hanno detto di un certo Re che ha organizzato un banchetto a base di bambini... Il banchetto a quanto dice si terrà oggi presso un tempio blasfemo o qualcosa di simile... Noi sappiamo questo, tu come hai scoperto che i bambini sono sottoterra ? E sopratutto sai dove potrebbero essere? Perchè noi del fantomatico tempio non sappiamo nulla... ma potrebbe trattarsi dello stesso posto, che so la cripta di qualche tempio blasfemo o abbandonato...Se questa chiesa ha una cripta sono qui sotto. Questo dopotutto si potrebbe considerare un tempio blasfemo dato che è ricoperto di questa melma oscura e come vediamo Rilet ne era... colmo... »

Ma il mago non parve molto convinto. « Non ho visto nessuna cripta. Come ho già detto, ho trovato il messaggio iscritto sulla parete dell'abitazione di vedova Bryss. È stata incisa davanti ai miei occhi, un attimo prima non si trovava, mi volto ed eccola lì. Era codificata, ma l'ho decifrata » Sospirò nel vedere lo stato della giovane, decisamente non più giuliva. Indicò l'uscita, per uscire dalla stanza. Si addentrarono nella sala principale, avvicinandosi all'altare. Dolet lo esaminò, senza trovare nulla di particolare. « Ora, sotto terra significa letteralmente questo? O che sono morti? » mormorò. Si grattò la radice del naso. « Un tempio blasfemo, dici? Più che deificare una creatura che divora e tiene prigionieri e dedicargli una struttura come questa... »

« Hammond ha detto che Padre Rilet sapeva dove fosse questo banchetto e gli ha intimato di non dirlo a nessuno. Se fossi pessimista, direi che ci è appena andato a quel banchetto...» intervenne Zanna. Inizialmente il caltrisiano pensò fosse una battuta senza gusto, ma poi si rese conto con orrore che poteva benissimo trattarsi della realtà. « Provate ad avvicinarlo all'altare o alla melma. » Dolet arricciò le labbra in una smorfia scettica, facendo come suggerito. « Questo oggetto non ha nulla di speciale, è solo un simbolo » borbottò, e prevedibilmente non vi fu alcuna reazione da parte dell'altare. I simboli necessitano di fede, proprio come le piante necessitano del sole. Fissò frustrato il legno che iniziava a marcire, desiderando di essere da tutt'altra parte. C'era qualcosa che non comprendeva. Qualcosa che non tornava. Aveva bisogno di aria fresca per ragionare. « Cerchiamo fuori. Ci deve essere qualcosa. Il pozzo va sottoterra, ma renderlo agibile è tutt'altro discorso. »

Fece per andar fuori, ma due colpi possenti per terra riecheggiarono per le navate facendolo arrestare bruscamente. « Aspettate! Ciò che cerchiamo sono certa sia qui sotto, è questo il tempio blasfemo! Penso anche io che il pozzo potrebbe essere un entrata, ma facciamo molto prima ad entrare da qui. Siete in grado di aprire una buca nel pavimento? »

Sen la fissò, indeciso se risponderle o meno "Ti sembra il momento di demolire la chiesa?". Si avvicinò titubante all'altare, dove la giovane stava indicando. Alla fine ripeté per la terza volta l'incanto, questa volta la pietra del pavimento si ritirò con un rumore che rimbombò nelle mura cupe. Un piccolo tunnel si formò, con tanto di rientranze per permettere la discesa nella buca improvvisata; il mago andò a controllare, ma riuscì a vedere ben poco se non la sezione delle fondamenta. Vi fu un solo dettaglio a catturare la sua attenzione: la melma nera aveva fatto marcire anche la base, ma pareva ritirarsi quando rivolta all'altare; si rigirò il medaglione fra le mani. Le coincidenze erano ora due: prima la mano, adesso la chiesa stessa. Non poté scrollarsi di dosso l'impressione che il Divoratore stesse proteggendo a stento qualcosa. Dietro gli occhiali, l'espressione torva sul viso del mago fu la prima cosa che gli altri videro quando riemerse dalla buca. « Andiamo fuori. Non c'è nulla di utile qui » disse seccamente, dirigendosi verso l'uscita senza dire altro. Ma la mano continuava a giocare con l'amuleto dorato.

Il sole era meno caldo, il cielo più buio. Fu quello che lo spinse a guardare il cielo e quella volta vedere. « Non siamo stati così tanto dentro. Non possiamo esser stati così tanto lenti. È impossibile » mormorò. E si rese conto di aver ragione: sin da quando era uscito da casa Bryss il cielo era stato in quelle condizioni, il vettore l'aveva illuminato meglio di quanto avrebbe fatto a mezzodì. Era stato a casa Bryss che aveva perso così tanto tempo. Ma quando? E perché non se n'era accorto? Scosse il capo. Ogni secondo perso adesso sarebbe pesato il doppio. Faust rispose al fischio dello stregone, andando ad appollaiarsi sulla spalla. « Dobbiamo saperne di più, non possiamo andare ancora a vuoto. Hammond potrebbe sapere qualcosa » annunciò; le altre convennero, quindi si diressero verso la casa del giovane.

E lì lo trovarono, seduto sulla sedia a dondolo che stava poco fuori. Li accolse con un sorriso. « Voi ci pensate mai? » L'uomo era a dir poco diverso da come se l'aspettava: se Cathelyne e Clara Bryss erano in condizioni pietose, Hammond era l'incarnazione della trasandatezza. Ma ad una seconda occhiata, il mago rivalutò. Dietro gli occhi neri, sulla barba incolta e i capelli sporchi e lunghi, Sen Dolet riconobbe una vera e propria malattia.

La domanda lo lasciò interdetto. Si voltò verso Zanna e Cosette, ma quest'ultima aveva già tirato fuori un pugnale e aveva un'espressione feroce ad animarle il viso. « Hammond! non fare il finto tonto! » Puntò il pugnale alla gola del giovane seduto, sotto lo sguardo atterrito del Dolet « Adesso basta razza di rincitrullito dicci subito dove si trova il tempio blasfemo o non esiterò ad ammazzarti! » Lo stregone si avventò su Cosette, afferrandole la mano che reggeva il pugnale. « Cosa diavolo ti prende ragazzina!? » Lei si divincolò e lo spinse violentemente via, facendolo barcollare e per poco non cadere sul posteriore. « Non toccarmi! » sbraitò lei, indietreggiando e fissando Sen negli occhi. « Questo tizio ripete sempre le stesse cose come un disco rotto! Prima io e Zanna abbiamo cercato di parlargli gentilmente, e molto pazientemente... ma adesso non ce più tempo! Quei bambini stanno per essere tutti ammazzati e quest'uomo sa qualcosa! Un uomo che copre una tale atrocità non è degno di alcuna remora! »

Dal suo canto, Hammond rispose confuso senza alzarsi « Non... non capisco perché vi agitate, signore, ho già fatto questo discorso con le vostre belle amiche l'altro ieri » Cosette si infuriò « Come sarebbe a dire l' altro ieri !? Abbiamo parlato un oretta fa! » Il mago avvertì un tuffo al cuore nel sentire la risposta della ragazza. Allora non era solo lui ad aver perso la cognizione del tempo? Cosa significava l'altro ieri di Hammond? Che i bambini fossero già...?

« C'era qualcuno qui qualche ora fa...» disse Zanna mettendo a tacere Cosette, Hammond e i pensieri del mago. Si avvicinò al giovane seduto. « Non è vero? » L'uomo stava quasi tremando, come se qualcosa si fosse risvegliato nel suo essere malato. « Lui... lui non è venuto di persona... ma era qui... come... come lo sapete? »
Più confuso che mai, Dolet si limitò a far cenno alla giovane armata di pugnale di abbassare il braccio. C'era qualcosa che non riusciva a mettere a fuoco, nello specifico, di Hammond. Quella paura pareva genuina, più del sorriso iniziale. Lo scambio continuò, diventando progressivamente meno comprensibile alle orecchie del mago.

« Perché le ombre sono le mie sorelle. Chi è? » replicò Zanna, avvicinandosi « Lui... l’Uomo Vestito di Nero » ma lei incalzò posando una mano sul pugnale « Cosa vuole... e dov'è andato? ». Adesso Hammond era scosso. Il mago si avvicinò. « Lui... lui mi ha detto che ha ucciso Padre Rilet, ma... ma non è vero, non può essere morto... non... non può essere... » ma lei lo interruppe bruscamente « Lo ha ucciso. Abbiamo visto il suo corpo... se hai dubbi, abbiamo il suo amuleto. Ora devi aiutarci a vendicarlo. Rispondimi... perché se non sei con noi, sei con lui. Io non sono magnanima come la mia compagna. Perciò rispondere alla mia domanda è l'ultima occasione per aiutarci. Chiaro? »

Dopo una breve pausa, lui diede cenno di riprendersi. « Io... io... sì, ho capito. Lui vuole... lui vuole la lettera di Padre Rilet. L'ha chiesta gentilmente in principio, ma non gli è stata data. Così lo ha dovuto uccidere, sì... mi ha raccontato quello che gli ha fatto... ma io non ho voluto sentire... ricordo solo... ricordo solo...io non so dove sia la lettera, dovete credermi! Non me l'ha mai fatta vedere, non era per me... non era... era... era per voi...mi ha detto... mi ha detto che mi avrebbe fatto le stesse cose che ha fatto al Padre Rilet se vi avessi detto queste cose, ma... ma i bambini hanno poco tempo... pochissimo tempo, sì...presto le sei statue saranno pronte... sei piccole statue... ma io non so cosa fare... Padre Rilet, lui lo sapeva. Lo ha scritto... scritto nella lettera, ma lui... lui sapeva della lettera, e voleva... voleva distruggerla. Ma non l'ha trovata. Ha chiesto a me dove fosse. Ma io... non lo so, dovete credermi! Vi prego! Credetemi! Deve essere in chiesa... non è riuscito a distruggerla... farà un'ottava statua! Ci sarà un'ottava statua! Lo so! L'ottava statua! Che viso avrà? Lo so! Lo so! Il mio viso! Il viso dell'ottava statua! » Progressivamente impanicato, infine in lacrime, Hammond cedette ad un singhiozzare isterico. Intervenne Sen, cercando di dominare l'inquietudine che aveva preso possesso di sé nel sentire le parole dell'uomo. « Dove sono queste statue? Cosa sai dei bambini? Più ci dici più possiamo aiutarti. Siamo qui per questo, per voi » La voce gli riuscì miracolosamente calma, ma il cuore gli batteva in gola. Il corvo se ne rese conto, dandogli una lieve beccata sulla nuca, ma non servì a molto.

« Le statue sono nella bottega dell'Uomo Nero... la bottega dell'Uomo Nero è dall'altra parte dello specchio: io le ho viste, e le ha viste padre Rilet, ma... nessuno, nessuno di noi due le ha viste... complete. Erano ancora coperte e... non ho avuto il coraggio di guardarle, perdonatemi. forse Padre Rilet... no, non lo so, non lo so davvero... » rispose Hammond; lo stregone assottigliò lo sguardo « Dove si trova lo specchio, Hammond? Nella chiesa? » ma la risposta lo spiazzò: « Lo specchio... lo specchio è ovunque e da nessuna parte... » Inizialmente il mago pensò che lo stesse prendendo in giro. Pensò che lasciare le domande a Zanna avrebbe potuto essere d'aiuto, ma nel vedere lo stato emotivo del giovane cambiò idea. Forse era serio. « Quindi non intendi uno specchio vero e proprio? O è un oggetto che esiste? Ve lo ha detto lui o avete visto voi stessi? » La risposta veemente fu « Certo che lo specchio esiste! Certo che l'ho visto! Anche voi potete vederlo! Anche ora! Basta... basta sognare abbastanza intensamente ».

Il mago soppresse un ringhio, solo per farsi scappare una bestemmia sibilante in una lingua che nessuno avrebbe saputo riconoscere. Ora iniziava a comprendere. « Un portale nei sogni. Gli incubi » Non era un gran conoscitore dell'oniromanzia, e quel che sapeva differiva enormemente da quel che aveva avuto modo di osservare in Atlas. « Gli incubi sono quello che vedete nello specchio? O bisogna sognare più intensamente? »In fondo l'aveva compreso sin da quando aveva parlato con Weimar che si trattava di una creatura in grado di influenzare gli incubi, quindi non si sarebbe dovuto sorprendere di ciò. Eppure l'aveva, seppur per poco tempo, eliminato dall'equazione: sino ad ora. « Gli incubi... sì... negli incubi... lui si nasconde lì, non può entrare. Padre Rilet aveva scoperto perché... ma lui non gli ha dato il tempo di dirmelo... » Il mago si accarezzò il mento. « Ma lo avrà scritto in questa lettera. Dobbiamo trovarla. Dobbiamo tornare nella chiesa » Fece per incamminarsi, ma poi si arrestò. Stava dimenticando qualcosa. Si voltò verso il giovane « Hammond...sotto terra cosa c'è? »

« Non lo so, non vado mai sotto terra, lì è buio e spaventoso. Però... però Cathelyn c'è stata, ed anche Padre Rilet ». Gli cadde un macigno sul petto. Cathelyn aveva reagito quando aveva chiesto a Clara di dove poter andare sotto terra, ma lui non aveva compreso. E ora padre Rilet era morto, lasciando solo lei. La frustrazione crebbe. « Posso...tornare da vedova Bryss, vedere se riesco a trovare qualche informazione sui bambini. Ma non possiamo più rimanere uniti. Dobbiamo trovare la lettera il prima possibile »

« Ci andrò io... dovrebbe essere nella stanza con il cadavere di Rilet » disse Zanna, prendendo l'iniziativa. Intervenne anche Cosette, inaspettatamente calma. « Per quanto riguarda me andrò a dormire. Se ci pensate qualsiasi persona dorma in questo villaggio ha degli incubi, secondo me sono proprio questi lo specchio. Spero di riuscire a vedere qualcosa... D'accordo ? » Lo stregone non era d'accordo. Era pericoloso, non gli pareva giusto che fosse lei, la più giovane, ad andare. Stava quasi tremando dentro la chiesa, e ora avrebbe fronteggiato lo specchio che aveva rovinato le notti di un intero villaggio. Da sola. Ma non c'era molta scelta al riguardo. « ...sii cauta. Non sappiamo cosa troveremo, né se troveremo qualcosa. Faust, sarai il suo guardiano » Il corvo si librò sulle loro teste, questa volta in solenne silenzio. « Se avverti qualcosa di diverso, svegliala - e tu » disse infine voltandosi verso Hammond puntandogli sul petto il bastone. « Siamo l'unica tua speranza di vivere. Se ti interessa vivere, ti assicurerai che niente e nessuno le faccia del male. E se non ti interessa... » spostò lo sguardo da Cosette a Zanna, in particolare sui suoi pugnali « ...ti riporterò io stesso in vita solo per farti pentire di aver disobbedito ad uno stregone che ti ha offerto il suo prezioso aiuto ».

Con un cenno del capo si congedò, uscendo a passo svelto dalla casa. Giunse a casa Bryss, ma questa volta nessuno gli aprì la porta appena sulla soglia. Bussò « Clara, sono Dolet » ma non ricevette risposta. Non seppe dire se un buon segno, o l'esatto opposto. Si fece coraggio e bussò nuovamente. « Non c'è bisogno che tu apra, fai bene. Però ho bisogno di porvi delle domande, sono urgenti: rispondetemi appena potete ». Il fazzoletto nero pendeva ancora, pregno ancora del dolore che una donna può provare per una grave perdita. Aveva promesso che avrebbe risolto tutto e avrebbe riportato i bambini; non era nemmeno più sicuro se ne sarebbe uscito vivo da quella cittadina. Il suo corpo era anche meno che marmo, dopotutto.

« Oh, Signor Dolet, sei gentile a preoccuparti, e ti dirò tutto quello che vuoi sapere, ma... lascia che ti faccia io una domanda: credi davvero di poter salvare anche solo una di queste due baldracche di campagna? » Il mago rimase in silenzio per qualche attimo, riconoscendo la voce di Clara. Ma non era la Clara che aveva conosciuto: era una voce più vispa, beffarda addirittura. Inappropriata al contesto corrente, come in un collage grottesco. Indietreggiò lentamente dalla porta, puntandovi il bastone contro con una mano e stringendo l'amuleto protettivo nell'altra. « Lo credo. Sì ».

« Oh, e cosa te lo fa credere? » rispose la cosa che indossava la voce della ragazza come un guanto. « Il fatto che hai commesso un errore, semplicemente. Ma ho risposto alla tua domanda: ora tocca a me. Chi e cosa sei tu? ». La cosa rise, una risata crudele appartenente a chi si dimostra sicuro di sé. « Io sono colui che sono, naturalmente ». La stretta sul bastone sbiancò le nocche del Dolet. « Naturalmente. Fai bene ad aver paura a darmi il tuo nome; dopotutto è già tanto che tu sia qui. Basterebbe una preghiera a scacciare una figura di poco conto come la tua » Non parve granché impressionato. « Una preghiera? T'invito a provare, se ne conosci qualcuna... dubito, però, di poter infrangere le tue speranze con tanta facilità: tu non sei di questo mondo... chi sei tu? » La bocca dello stomaco gli si chiuse. Ogni parola che diceva sembrava comunicargli la pericolosità dell'entità che piagava Irmal. Aveva avuto molti momenti per fuggire, eppure era ancora lì. Scrollò le spalle. « Io? Sono quel che sono, questo è tutto quello che sono. Naturalmente ».

« I miei complimenti: sei riuscito a dare una risposta tautologica e sbagliata. Sorprendente ». Il mago rimase stranito. « Son forse qualcosa di diverso da ciò che sono? Non posso certo sbagliarmi parlando di me stesso. Men che mai tu potresti stabilirlo. In fin dei conti, ai tuoi occhi apparterrei addirittura ad un altro mondo. Quel messaggio in codice, era opera tua? »

« Una cosa temporalmente finita non può dirsi completa in sé stessa, e, non reggendosi autonomamente, è solo una propaggine dell'essere e del divenire, la causa infinitesima d'una realtà maggiore che non potrà mai comprendere. Voi cose mortali siete la progenie bastarda di una serie di accidenti. Ma è divertente giocare con voi, vedere le vostre speranze che vanno in fumo. Altrimenti non ti avrei lasciato quel messaggio: per farti credere di avere una pista. Ma sono stanco di questa conversazione, e tu sei un interlocutore più noioso del previsto. Un'ultima domanda: vuoi vedere la paura? » Avvertì la gamba destra prudere. Non era un comune cacciatore, così come non era una comune creatura, né imitava l'intelligenza umana come inizialmente aveva ipotizzato. Era più che "intelligente". Ciononostante, pur nella sua piccolezza, Sen Dolet da Caltrisia non aveva bisogno di sentirsi dire da nessuno ovvietà sulla natura della vita umana. E adesso che persino una creatura appartenente ad un altro piano d'esistenza l'aveva definito noioso, la sua giornata poteva tranquillamente concludersi. Sospirò, il fiato impercettibilmente tremante per la tensione. « Siamo in due ad essere stanchi di sentire sciocchezze. No, non mi interessa la paura; la conosco già. Sai cosa voglio vedere? » Dalla perla partirono dardi infuocati diretti alla serratura e alla porta, nel tentativo di forzarla. Il fazzoletto prese fuoco, incenerendosi nel giro di qualche momento. « La faccia dell'onnipotente creatura che si è fatta fregare da un vecchio prete di un villaggetto sperduto nel dannatissimo nulla ».

La porta non cedette, eppure si aprì spontaneamente nel riecheggiare della risata della cosa. Davanti agli occhi angosciati dello stregone si palesò Clara, la stessa Clara con cui aveva sperato di parlare. La sua espressione, colma di terrore, si deformò nell'attimo in cui aprì bocca: provò a dire qualcosa, ma gli unici versi che sfuggirono dalle sue labbra furono dei gorgoglii grotteschi che si risolsero in uno spettacolo macabro. Lacrime nere dagli occhi sciolsero il suo volto dolce e giovane, bruciandola sin dal petto; la melma che aveva dilaniato Rilet e ridotto in poltiglia la lastra di marmo si fece strada nel corpo della povera Bryss, riducendola in nulla in così poco tempo che Sen non ebbe tempo di aprir bocca. La risata echeggiò, malvagissima e dolorosa da sentire, tanto che il bastone rischiò di cadergli dalle dita rese molli.

“ Scusami ”.
Non seppe a chi dirlo. Forse Cathelyn, per averle fatto perdere un'altra familiare nella sua stessa casa. Forse Clara, per averla fatta morire per una stupida provocazione dagli effetti non previsti. Forse a sé stesso, per essersi piegato a questa situazione nel nome di un antico rimorso, per poi venirne divorato da molti altri. Rilet, ora Clara. E Catheryne...

Un ultimo sguardo amareggiato alla vita ridotta a niente della piccola Bryss, quindi sollevò il bastone in alto scagliando un'altra freccia bianca nel cielo, che esplose in una stella non dissimile a quella che aveva lanciato davanti alla chiesa di Rilet, ed entrò.

Strinse in mano il medaglione di Rilet assieme all'occhio di Hadrian, dunque varcò la soglia immergendosi nell'oscurità della casa. « La signora dorme... o forse hai già voglia di rivedermi? » ma il caltrisiano non rispose quella volta. Non trovò Catheryne al piano di sotto, dunque salì al piano di sopra. Trovò un'unica stanza, chiusa a chiave. « Oh... ti è piaciuto guardare la prima... ti piace guardare, vero? Mi divertirò più del previsto con te, cocciuto naufrago dimensionale ». Il mago avvicinò la perla alla serratura, tempestandola nuovamente di frecce ardenti per farla aprire - senza alcun successo, nuovamente. Si stava indebolendo? Nemmeno più una porta riusciva ad aprire?

« In realtà no. Non mi è piaciuto quel piccolo teatrino. E cosa sapresti del mio 'naufragio'? Mi piacerebbe sapere di quello, effettivamente » Sapeva di star venendo provocato, ma non riuscì a fermarsi. Qualcosa si era spezzato. « Molto poco: sei rimarchevolmente insignificante: una mosca attratta dalla luce malata del Divoratore, una delle tante creature sfortunate che questo mondo di dolore ha richiamato. Mi interessa poco di te al di fuori del tuo ruolo di comparsa nel mio spettacolo. Oh, vuoi vedere come uccido anche lei? » Chiaramente. Avrebbe dovuto indagare da solo, come sempre. O forse stava semplicemente cercando di apparire più onnisciente di quanto non fosse? Però aveva immaginato sin da subito che non appartenesse ad Atlas. Si stava prendendo gioco di lui, si era preso gioco di lui sin dall'inizio. Pure il codice, quel dannatissimo codice. Quanto orgoglioso si era sentito, mentre stava semplicemente intrattenendo la noia della cosa? Come un bambino che guarda un topo farsi strada in un labirinto, pronto a lanciarlo in un altro. Menò un calcio alla porta, tanto forte da fargli vibrare le ossa della gamba destra, ottenendo come unico risultato il risvegliarsi il dolore della vecchia ferita. Sospirò.

« Ed è qui che ti sbagli » Si sedette poggiando la schiena e la testa sulla porta saldamente chiusa, sfilando dalla tasca la pipa, un pizzico di tabacco e delle piccole pastiglie; accese il tutto con la fiammella scaturita dall'indice tremante, inspirando e poi espirando il fumo lentamente. « Anche le formiche gettano ombre giganti, una volta che ci si avvicina ad una fiamma. E in questo spettacolo, che ha smesso di esser tuo quando ho poggiato piede in Irmal, le formiche sono tante. Più di quelle che credi. » Una seconda nuvola, questa volta più compatta, attraversò la stanza per disperdersi nell'oscurità. Le dita erano meno irrequiete di prima. « Il tuo sbaglio è stato non schiacciarci tutti quando eravamo andati nella chiesa. O forse non potevi? »

« Non potevo. Perché non volevo. La linea è assai sottile, e lo spettacolo deve continuare. Vi piacerà quello che ho preparato per la vostra amichetta che dorme, ne sono sicuro. Quello che non avete capito, è che non c’è alcuna luce che voi formiche possiate sfruttare per proiettare un’ombra. Vi schiaccerò per capriccio, appena ne avrò voglia »

Sen alzò le spalle, ancora, lo sguardo smarrito nel vuoto. « Vacue minacce; ma in fondo non puoi fare molto altro dalla posizione in cui ti trovi. Bloccato dietro quello specchio, tutto quello che puoi fare è fare smorfie e boccacce come un bambino. E sperare che io muoia di paura. Che il villaggio sia in mano tua è palese, anche se sempliciotti come loro sono pedine facili da muovere e poi infrangere come bambole di porcellana » Si sollevò a fatica, puntellandosi sul bastone, che poi puntò verso la porta. « Ouroboros parlava molto meno e agiva molto più concretamente. Un vero flagello di mondi che non proverebbe paura per il Divoratore. E nemmeno lui è stato in grado di uccidermi, preferendo scagliarmi in Atlas » una mezza verità, ma non gli importò pensarci in quel momento, altre fiamme partirono dal bastone cercando di bruciare la serratura - ancora una volta a vuoto. « Cosa ti fa credere di essere migliore? »

« Io amo parlare con voi cose mortali, invece. Specie con quelle facili da manipolare... come te »
Rimase vacuamente davanti alla porta; aprì la bocca per replicare, ma scoprì stavolta di non avere nessuna risposta intelligente o provocatoria da dare. E, peggio, aveva pienamente ragione. Sussurrò una parola, una sfera di fuoco più grande si andò a formare sulla punta del bastone, la perla di Muginn che riluceva di un rosso sangue mentre l'etere veniva mutato in una vera forma offensiva...

Herr Dolet.
Sussultò, la concentrazione svanita e assieme il globo ardente, nel sentire la voce; solo una persona lo aveva chiamato così. Si voltò, la cercò con lo sguardo, ma non gli riuscì di vederla.

Ho trovato la lettera, usciamo di qui prima che tu faccia un tremendo errore... l'icore si sta già espandendo in questa casa e Cosette è in pericolo, dobbiamo allontanarsi da questa casa e tornare da Hammond. Cercare di provocare quell'essere è solo fare il suo gioco.

Fissò la porta, poi l'uscita. Stava facendo un errore dopo l'altro, dimenandosi nella ragnatela della stessa creatura che intendeva distruggere, solo per rimanerne ancor più invischiato. Il tabacco aveva fatto il suo effetto, calmando il dolore alla gamba e i nervi - ma lo stava rincoglionendo. Si ritrovò a sorridere, un sorriso perfido che non gli apparteneva davvero: il caltrisiano non rideva mai. Eppure per qualche ragione trovò tutto così dannatamente divertente. « La fiamma. La stessa fiamma che ti brucerà » disse inspirando un'ultima lunga volta dalla pipa, prima di rovesciarla per terra e pestare i contenuti ancora fumanti per spegnerli; si incamminò verso l'uscita, il clunk del bastone ad accompagnare ogni suo passo. « Tieniti le tue pedine, infrangile se non sai cosa fartene. Io non sono porcellana »

Aveva già infranto la sua promessa in ogni caso, lasciando morire Clara. E Cathelyn, dietro quella porta, avrebbe probabilmente sofferto lo stesso fato. Uscito dalla casa, la notte lo investì. La luna, alta in cielo, lo guardava con uno sguardo di rimprovero.
« No? Eppure, ti ho già mosso, e mi sono già preso la vostra amichetta. Non l’avete neppure sentita urlare. A presto, Signor Dolet »

Lo stregone rise. Fu una risata lunga, gracchiante, che sfumò nel silenzio della notte in una nota singhiozzante.

« Rapporto? » Il più alto dei due apprendisti si fece in avanti, il volto stanco e teso, il braccio che reggeva il bastone sotto l'ascella. « Come richiesto abbiamo cercato di sgombrare la parte del villaggio con densità eterica superiore, nonostante le proteste di alcuni fra gli abitanti. Per il momento ci siamo solo noi, il Quarto e il Sesto » Padar annuì grattandosi il mento, attorcigliando il pizzetto grigio fra l'indice e il medio con espressione meditabonda. Avevano lasciato le tende del contingente militare poco fuori dalla cittadina appositamente per questa manovra, necessitavano di pochi intralci per poter agire in maniera più decisa. Si voltò verso l'altro uomo, gli occhiali spessi e la penombra a rendere difficile distinguere cosa passasse per la testa di quest'ultimo. « Abbiamo poco tempo per convincerli che la minaccia è reale. Una maledizione non si spezza se il suo perpetratore viene ucciso prima, a differenza di quanto il Secondo credeva quando ha dato l'ordine di uccidere il mago Jordi. Cosa suggerisce Dolet? » Il caltrisiano guardò fuori dalla tenda, lo spiraglio di ultima luce del giorno che trapelava rossastra dai drappi anneriti dalla polvere scupa, poi disse fermamente « La maledizione dopo aver ucciso gli assassini si è propagata per i familiari, gli amici e via dicendo. Non si è annullata ». In comunità come quelle era difficile che quel genere di maledizione si confinasse da sola: bisognava agire alla fonte o, come nel caso di Gyasfalk, trovare una soluzione alternativa.

« Se da rancore è stata generata, è il rancore che dobbiamo combattere » Padal annuì gravemente. L'arcistregone sapeva che la situazione era peggiore di quella che riuscivano a vedere: lo sentiva nell'etere e lo percepivano anche i suoi sottoposti, era come se qualcosa fosse marcio; l'intera faccenda sembrava recare scritto a caratteri cubitali pericolo in testa alla pagina. Le maledizioni erano una forma di perimetron più versatile, immettevano in una matrice duttile l'etere circostante non secondo una forma fisica immaginata ma secondo un sentimento; il caltrisiano aveva azzeccato quel particolare. Ma non aveva detto la cosa più importante, ovvero come affrontarla. « Dobbiamo collaborare con i locali, trovare la ragione » disse allora l'altro apprendista, asciugandosi con un fazzoletto la fronte imperlata di sudore; la tenda era innaturalmente calda per via degli incensi adoperati dall'arcistregone per contrastare l'etere maledetto. Padal annuì nuovamente, la proposta di Fedre era precisamente quella che voleva sentire. Se la magia continuava a pulsare era chiaro che la maledizione aveva ancora qualche bersaglio da colpire. « Tempo una settimana e poi il comandante ritirerà le truppe. Cercate informazioni su Jordi e sulla "famiglia"...sono le uniche piste che abbiamo » disse infine sbriciolando con le dita uno dei bastoncini di incenso, ormai carbonizzati.

Una settimana dopo l'esercito lasciò Gyasfalk. Nessun abitante sopravvissuto.

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« Basta fumare. Non sono neanche la tua di balia ». La voce di Zanna gli ricordò che non era solo. Quando la sua risata si spense, la gola gli faceva male. Non seppe dire se gli occhi erano diventati lucidi per la stanchezza, per l'improvviso gelo o per altro. « Non ho bisogno di una balia. Fammi leggere » ribatté, tendendo la mano per prendere la lettera. Per quanto la testa fosse leggermente annebbiata, l'orgoglio ferito gli doleva abbastanza: sapeva di essere in uno stato pietoso in un momento per giunta critico. Ci mise diversi secondi prima di rendersi conto che Zanna gli aveva già messo in mano lo scritto di Rilet, in tempo per bloccarsi dal chiedere una seconda volta alla mercenaria di passarglielo. Si avviarono a casa di Hammond mentre il mago leggeva, di tanto in tanto guardandosi attorno: l'oscurità che prealludeva ad una sera fin troppo anticipata pareva in realtà molto più, come se fosse stato steso un vero e proprio sudario sul villaggio. La chiesa, in mezzo alla piazza, era stata invece sostituita da una torre bianca in cima ad una struttura circolare, inquietante nei simboli geometrici che ricordavano quelli sul corpo del cadavere del sacerdote, nonché nel suo inserimento sbagliato all'interno del resto del paesaggio. Il pozzo, convenientemente, riportava adesso un'apertura fin troppo regolare. Li stava tentando. « Non stiamo dormendo anche noi... » piegò la pergamena accuratamente e la mise in una tasca, gli occhi posati sulla casa di Hammond. Il pomo della porta d'ingresso era avvolto da rovi, neri e gocciolanti della melma nera che aveva prima inondato la chiesa. « Non posso bruciare i rovi con l'icore. Forse potrei aprire la via in un'altra maniera, ma ho... » strinse le dita fino a far sbiancare le nocche sul bastone; aveva fumato poco, gli effetti non erano gravi, ma la testa era ancora un po' persa. « ...ho bisogno di concentrarmi. Hai qualche idea? »

« C'è solo un modo per scoprirlo... dov'è l'amuleto? Quello potrebbe proteggerci dall'icore » disse Zanna; il mago lo tirò fuori, rimirando la superficie liscia metallica. Si lasciò sfuggire un sospiro stanco, per poi stringerlo e sollevando sopra il proprio capo. Cercò di ricordare le formule impiegate da Musica, modificandole per l'occasione. Si schiarì la gola. « Nel nome del Divoratore e del creato che gli appartiene e presto ritornerà a far parte di lui, sparisci! Non hai potere che contrasti l'Assoluto! » Battè il pugno sulla porta due volte. Dopo un momento di silenzio, la risata acuta dell'essere pervase l'aria. Zanna scosse il capo, un sospiro forse scocciato. « Avrei potuto scassinare la porta e fare meno caciara » disse; il caltrisiano arricciò le labbra in una smorfia irritata. « Ciò che non ha protetto Rilet né smosso questa melma nell'altare non può certo farlo ora che siamo nel suo perimetron, volevo che ti fosse chiaro un'ultima volta: è un simbolo, ed è inutile se non c'è fede dietro » spiegò, lento per mettere in ordine le frasi nella testa in procinto di riprendersi. « E qualcuno che ascolti le tue preghiere » aggiunse prima di aggiustarsi nervosamente gli occhiali nervosamente. « A che pro essere silenziosi, poi, se sa già che siamo qui? » Guardò un'ultima volta il medaglione, frustrato, quindi lo lanciò alla mercenaria. « Se hai proposte migliori, potrebbe essere un'ottima idea esporle prima che mi si schiariscano le idee su come ristrutturare questa catapecchia ».

Zanna afferrò l'icona religiosa, la rimirò poi scosse le spalle. « Ho fede, ma non nel Divoratore. Al tuo servizio, spero di non pentirmene ». E sferrò un calcio poderoso alla porta. Un altro calcio dopo questa cedette, sotto lo sguardo perplesso del mago, aprendo uno squarcio nelle tenebre dell'abitazione; voci di bambini in una lingua sconosciuta si librarono nell'aria, facendogli accapponare la pelle. Al suo fianco, la mercenaria tirò fuori un pugnale ed esibì l'elsa: una donna avvolta da un mantello. « Lei è Nyx, patrona di assassini, ladri e tutti coloro si muovono nell'ombra » spiegò al caltrisiano « Lei mi dona il potere delle ombre. Credi che la fede basti? ».

Questi inarcò un sopracciglio, il bastone puntato verso la soglia come se potesse uscirne un mostro da un momento all'altra.« Non mi eri sembrata un tipo religioso » borbottò, esaminando la lama. Un'icona religiosa incorporata in un'arma era esattamente quello che si sarebbe aspettato da una donna così minacciosa, ma non lo disse. Inspirò profondamente « Ho letto nelle mie terre di testimonianze, secondo le quali una preghiera potente poteva essere ascoltata. Spade benedette per eroine destinate ad abbattere il nemico del mondo, fenici a riportare in vita i guerrieri di un regno portato in ginocchio...ma questa non è la mia terra » concluse distogliendo lo sguardo, per non farle vedere l'amarezza a distorcergli i lineamenti del viso. Il regno della fenice di Arjay era ora lontano in fin troppi modi per poterlo visitare almeno una volta, ora. « Se dubiti della tua patrona al punto da chiederlo ad uno straniero, forse questo dovrebbe rispondere da solo alla tua domanda » Tornò a guardarla questa volta con un'espressione grave « ...non ti mentirò, spero che la tua fede sia abbastanza affilata per entrambi ».

Lei fissò l'icona, intonò una preghiera e lo precedette nella dimora cupa. Il buio non era un'entità stabile: era come un insieme di canne di bambù smosse da una brezza invisibile, o alghe su un fondale marino toccate dalle correnti. Le voci dei bambini erano ancora lì, a ricordar loro di restare all'erta. « Vicino a me... » sussurrò Zanna prendendogli il polso; Dolet socchiuse gli occhi, incapaci di scorgere alcunché, cercando di individuare anomalie eteree. In principio fu una traccia debole, la percepì un attimo solo perché poi svanisse. Poi accadde di nuovo. E ancora. Chiuse gli occhi e dopo un po' riuscì a riconoscere l'origine: una qualche parte nella stanza, presumibilmente in fondo. « Ho trovato i bambini... » disse piano la mercenaria. Il caltrisiano volse il capo verso la fonte di quel battito regolare e fece un passo in quella direzione, continuando a farsi tenere la mano dalla mercenaria. « Ma non possiamo far nulla per loro... almeno non direttamente ».

« I bambini sono la nostra ultima preoccupazione » ripeté, pensando a quello che aveva realizzato tanto tempo addietro. Non aveva immaginato la portata di quel presagio, quando aveva avvertito quell'etere tanto marcio sul calesse. « Sento un cuore che pulsa, le onde di etere che si riversano nell'aria. Zanna, credo... » Sen riaprì gli occhi, quel poco per notare delle macchie pallide che si stagliavano volteggiando nelle tenebre in un circolo attorno a loro. Puntò la perla di Muginn verso esse « ...credo che sia qui. La sorgente, o una sorgente. Qualcosa. Potrebbe essere una trappola, o...o potrebbe star usando Cosette come esca, non lo so più. Cosa facciamo? ».

« Se il nostro compito è salvarli...allora dobbiamo buttare giù chi gli ha fatto questo » rispose la mercenaria. Lo stregone annuì, lo stesso sguardo grave di prima su volto, quindi si incamminarono entrambi cautamente verso il battito etereo. Trovarono una botola, dopo uno sguardo d'intesa la aprirono e iniziarono a scendere da una scala a pioli.

L'oscurità li avvolse nuovamente, vorticando e oscillando per qualche attimo con tale furia da far arrestare il mago." ...dannazione, era questa la trappola?! ". Strinse i denti e chiuse gli occhi, stringendo una mano attorno all'amuleto di Hadrian per poi premerlo al petto. " Non ho intenzione di farla finire così, maledetti tutti ". Avvertì l'etere della cupola difensiva spandersi nell'aria attorno a sé; le vertigini lo colsero ma la stretta della mano sul piolo non si allentò...
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Il vento non era cosa frequente in Caltrisia. Le sue alte mura lo bloccavano, nelle strade basse del borgo era più difficile avvertire la brezza se non quelle volte che questa s'incanalava come un piccolo fiume. Era strano vedere la Via della Pietra deserta a quell'ora: pieno mezzogiorno in una città mercantile era inaudito. Eppure Sen Dolet si ritrovò a bearsi delle case bianche, appena appena sporche e screpolate in alcuni punti per l'usura, senza nessuno che urlasse o chiacchierasse o si facesse strada a spallate. Lo stregone inspirò l'aria a pieni polmoni: era a casa, ma meglio.

« Non sei divertente » mormorò a chi muoveva il vento da dietro il sipario. Si guardò attorno, strofinandosi gli occhi lucidi. Non vide nessun confine nella città che lasciasse indovinare dove finiva l'illusione, come fosse una terra infinita. Ma si trattava di un'illusione, senza dubbio, verificò esaminando i flussi d'etere. " Non sei divertente per niente ".

Vagò a lungo per la città. Chiamò a gran voce Zanna, ma nessuno rispose. Vide casa sua, ed entrandovi era proprio come l'aveva lasciata. Grande, ammobiliata e dai lunghi tappeti in tessuto scarlatto e dorato a coprire il pavimento. Deserta anch'essa, apparteneva adesso solo a lui; la città nel suo intero era solo sua. Poi sentì la risata acuta. Sapeva a chi apparteneva. All'interno della sua tasca, gli parve di udire il monito di padre Ladislaus: soprattutto non scendete al di sotto del livello del terreno mentre dormite. Si sollevò dal letto, il piccolo letto in cui aveva dormito sino alla sua adolescenza; le gambe improvvisamente deboli, si dovette appoggiare alla testata e deglutire a vuoto prima di riprendersi. « Non sono porcellana » mormorò. « No, sei patetico » replicò la voce di Clara. Lo stregone si adombrò, non rispondendo e uscendo dalla stanza. Uscito dalla porta di casa si voltò un'ultima volta, poi si avviò.

La tappa successiva fu dove l'araldo annunciava l'inizio delle stagioni e le notizie, l'acropoli di Verse. Uno spiazzo che in realtà era ben più piccolo rispetto a quanto suggerito dal nome: situato in cima ad una serie di scalinate poste su diversi angoli della città, presentava uno spalto con un muretto che faceva da balcone e palcoscenico al contempo dove la gente poteva salire e godersi una grandiosa vista. Quando il giovane Dolet voleva godersi il silenzio della notte, gli era piaciuto osservare la luce tenue della luna che andava a carezzare i tetti spioventi della capitale del ducato. Fu dapprima una macchia nera che si aggirava nelle strade, ma quando la mise a fuoco essa era già magicamente apparsa al fianco del mago. La figura dell'essere, ammantata in stracci gocciolanti della melma nera: l'aveva già vista, in passato, dietro la casa della vedova Bryss. Adesso, però, era notevolmente più concreta.

« Sei patetico, ma hai dei ricordi niente male » disse, stavolta con una voce diversa. Forse la propria, finalmente. Sen annuì, tornando a guardare la città. Era riuscito a farsi un'idea del tessuto di quell'illusione, gli sarebbe bastato tirare un filo per disfarlo: doveva solo trovare un nodo cruciale, così da non fare troppa fatica. Quel nodo non era però l'essere: quella non era un'illusione generata propriamente da lui. Era il tessuto dei sogni dopotutto. « Quelli come me portano ricordi splendidi di luoghi mediocri » disse il caltrisiano cercando qualcosa nella distanza, poi indicando un campanile della distanza. « Sono piuttosto sicuro che sia impossibile che fosse così alta, ma da bambino quella torre sembrava toccare il cielo. Le campane parevano scuotere le nuvole con il loro baccano e scacciare il temporale. Ho sempre odiato il baccano infernale degli abitanti di questa città, però. Vederla così inerte è...diverso ». Si grattò il mento, poi sollevò i gomiti dal muretto « In circostanze diverse mi sarei preso una pausa più lunga, ma tant'è. Ognuno ha compiti importanti da svolgere, e sia io che te non dovremmo essere qui ». L'altro non si mosse. « No, non dovremmo, ma tu hai la tua nostalgia a cui aggrapparti, ed io la mia eternità da spendere, quindi possiamo concederci di godere di questa vista straordinaria » Il mago parve pensarci un po'. « Tu hai una vita infinita, io sono...una propaggine finita, sì? Un sottile ramo di un albero » Scosse il capo. quindi scese dalle scale alla propria sinistra. « Non posso permettermi di avvizzire qui, non ancora ». La sua risata lo seguì passo dopo passo verso la sua nuova meta.

La Porta Rossa era un tempo la via più importante della città: tramite essa si accedeva alla Via Rubra, la strada che portava direttamente alla capitale Idomea, del regno eponimo. Ma negli anni Caltrisia aveva tentato di sottrarsi alla sua stretta, diventando più una città neutrale e guadagnando una sorta di status di via mercantile. Varcò le porte, ma non intraprese il sentiero lastricato: gli bastò una breve analisi per rendersi conto che, come già aveva intuito, Caltrisia costituiva il nucleo dell'illusione; andar fuori sarebbe significato entrare in un'area del perimetron dove lo spazio era instabile. Non aveva bisogno di essere un oniromante per rendersi conto che sarebbe stato pericoloso, proprio come altrettanto pericoloso sarebbe stato disfare senza alcuna precauzione il filo dell'illusione. Alzò i tacchi verso la sua nuova destinazione, la piazza centrale.

Quel giorno la piazza sembrava innaturalmente più grande; complice l'assenza della mercanzia, lasciando la pietra bianca idomeana nuda all'occhio dello stregone. Quando era riempita dal mercato risultava in realtà molto piccola, transitarvi risultava difficoltoso per la quantitò di persone. Trionfava al centro la statua bronzea di Varmont, il terzo duca di Caltrisia, seduto sulla sua biga trainata da Madreo e Cadreo, i leggendari cavalli fra loro rivali che lo avevano condotto dapprima alla salvezza e poi alla vittoria durante la conquista di quelle terre dalle popolazioni indigene.

L'essere sedeva sul piedistallo, fissandolo con aria artificiosamente stupita « Credevo non avessi tempo... » Cercò di nascondere la sua stizza dietro un'alzata di spalle. La consolazione che se stava tormentando lui non stava facendo del male a Cosette o Zanna era misera, davanti alla consapevolezza che potevano essere già morte. « Sei così tanto premuroso a ricordarmelo. Ma c'è sempre tempo per dire addio, non sono i miei ricordi in fondo? Volevo solo scegliere il punto migliore a cui dedicare il mio ultimo pensiero ». Toccò la statua, avvertendo i pori della pietra sotto le dita. Nemmeno il centro della città, quella piazza, racchiudeva il nodo principale dell'illusione; o del sogno. Se lui poteva proiettarsi in altri mondi, significava forse che quello che aveva davanti era la manifestazione di ciò che aveva infestato il villaggio? Forse sì. In quel caso, affrontarlo lì gli avrebbe permesso di sconfiggerlo - ma non da solo. Da solo, nel suo elemento - o perlomeno, nella sua dimora - , lo stregone sarebbe morto invano come Rilet. Le ultime sue parole gli tornarono in mente, pulsandogli di nuovo in tasca. Staccò le dita dal punto dove finiva la pietra perché iniziasse il bronzo, un'improvvisa idea in mente. « Questo posto non mi ispira però - ho cambiato idea »
E nuovamente seguito dalla risata dell'altro, il caltrisiano si addentrò nelle viuzze della città fantasma.

Come il resto di Caltrisia, anch'essa era parte di ricordi sbiaditi e non necessariamente accurati; eppure la basilica nella sua imponenza candida non era mai stata completamente nera, e le colonne che incorniciavano la porta non erano mai state così curvate così brutalmente, innaturalmente anzi, e le gocce rosse dipinte nelle vetrate erano state sostituite da cerchi trasparenti su vetri neri e dagli infissi spiraleggianti. Quando il sacedote aveva scritto che non ci sarebbero stati simboli sacri del Divoratore all'interno del sogno controllato dall'essere, il mago aveva immaginato si riferisse anche ad altri simboli sacri. Non si era immaginato questo.

Entrò cautamente, trovando sorprendentemente la navata centrale ben illuminata. Ancor più sorprendentemente, tuttavia, la basilica caltrisiana aveva una struttura ben più piccola all'interno che dopo lo stupore iniziale l'uomo riuscì a riconoscere: si trattava di una riproduzione della chiesa di Irmal. Udì un urlo lontano, anch'esso immediatamente riconoscibile, poiché apparteneva alla stessa persona che aveva urlato quando il mago aveva fatto irruzione nell'edificio sacro: padre Ladislaus. Si lanciò nella stanza, ancora una volta troppo tardi: un secondo Rilet giaceva per terra già morto. Una sola ferita lungo la gola, la ferita di chi ha voluto porre fine ad un'atroce sofferenza. Invece dell'amuleto, un coltello imbrattato di sangue in una mano e l'altra che indicava un messaggio criptico, lasciato con lo stesso sangue che aveva formato una pozza sotto il cadavere dell'uomo, invece della melma nera della sua controparte in Irmal. Lo stregone fissò il sacerdote, poi chinò il capo. « Porterò a compimento quello che hai iniziato ». Si aggiustò gli occhiali e raccolse cautamente il pugnale, esaminandolo, poi lo sguardo si posò nuovamente sul messaggio.

Porta pozzo lama casa bo.